Depuis 1976, les premiers échantillons de roche lunaire ramenés sur Terre ont atterri. Le 16 décembre, la sonde chinoise Chang'e-5 a rapporté environ 2 kilogrammes de matière après un bref passage à la surface lunaire.
La sonde E-5 s'est posée sur la Lune le 1er décembre et a redécollé le lendemain. Sa durée de vie est très courte car, alimentée par l'énergie solaire, elle ne peut résister aux nuits lunaires rigoureuses, où la température peut descendre jusqu'à -173 °C. Un cycle lunaire dure environ 14 jours terrestres.
« En tant que spécialiste de la Lune, c'est très encourageant et je suis soulagée que nous soyons retournés à la surface de la Lune pour la première fois en près de 50 ans », a déclaré Jessica Barnes, de l'Université d'Arizona. La dernière mission à avoir rapporté des échantillons lunaires était la sonde soviétique Luna 24 en 1976.
Après avoir prélevé deux échantillons, l'un au sol et l'autre à environ deux mètres de profondeur, on les charge à bord du véhicule ascendant, puis on décolle pour rejoindre l'orbite du véhicule de la mission. Cette opération marque la première fois que deux engins spatiaux robotisés réalisent un amarrage entièrement automatisé en dehors de l'orbite terrestre.
La capsule contenant l'échantillon a été transférée sur le vaisseau spatial de retour, qui a quitté l'orbite lunaire pour rentrer sur Terre. Lorsque Chang'e-5 s'est approché de la Terre, il a largué la capsule, qui a jailli hors de l'atmosphère, telle une pierre sautant à la surface d'un lac, ralentissant avant de pénétrer dans l'atmosphère et de déployer son parachute.
Finalement, la capsule a atterri en Mongolie-Intérieure. Une partie de la poussière lunaire sera conservée à l'université du Hunan à Changsha, en Chine, et le reste sera distribué aux chercheurs pour analyse.
L'une des analyses les plus importantes que les chercheurs effectueront consistera à mesurer l'âge des roches des échantillons et à étudier comment elles ont été affectées par l'environnement spatial au fil du temps. « Nous pensons que la zone d'atterrissage de Chang'e 5 représente l'une des coulées de lave les plus récentes à la surface de la Lune », a déclaré Barnes. « Si nous parvenons à mieux dater cette zone, nous pourrons alors établir des estimations plus précises de l'âge de l'ensemble du système solaire. »