La phase d'assemblage du programme de la station spatiale chinoise Tiangong a débuté mardi avec le lancement du vaisseau spatial cargo Tianzhou 4, selon l'Agence chinoise des missions spatiales habitées.

Le vaisseau spatial robotique a été lancé à 1 h 56 par une fusée porteuse Longue Marche 7 depuis le centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan, et est rapidement entré sur une orbite terrestre basse d'environ 400 kilomètres.Il s'est amarré à Tiangong sur la même orbite à 8h54.

Transportant près de 6 tonnes de propulseurs et de matériel, dont plus de 200 colis, Tianzhou 4 est chargé de soutenir la prochaine mission Shenzhou XIV, au cours de laquelle un équipage de trois membres devrait rester six mois à l'intérieur de la station de Tiangong.

Wang Chunhui, ingénieur au Centre des astronautes de Chine qui a participé au programme Tianzhou 4, a déclaré que la majeure partie de la cargaison de l'engin était constituée de produits de première nécessité pour l'équipage de Shenzhou XIV, notamment de la nourriture et des vêtements.

Actuellement, Tiangong se compose du module central Tianhe, du Tianzhou 3 et du Tianzhou 4. Ses occupants les plus récents – trois astronautes de la mission Shenzhou XIII – ont effectué un voyage de six mois et sont revenus sur Terre à la mi-avril.

Le vaisseau spatial Shenzhou XIV sera lancé le mois prochain depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, a déclaré le mois dernier Hao Chun, chef de l'agence spatiale.

En juillet, le premier laboratoire de la station Tiangong, Wentian (Quête des cieux), sera lancé, et le deuxième laboratoire, Mengtian (Rêver des cieux), sera envoyé à la station en octobre, a indiqué Hao.Une fois reliée à Tiangong, la station formera une structure en forme de T.

Après les laboratoires spatiaux, le vaisseau cargo Tianzhou 5 et l'équipage du Shenzhou XV devraient arriver à l'immense avant-poste en orbite vers la fin de l'année, a indiqué le responsable.

Tianzhou 1, le premier vaisseau spatial cargo chinois, a été lancé depuis le centre de Wenchang en avril 2017. Il a effectué plusieurs manœuvres d'amarrage et de ravitaillement en orbite avec un laboratoire spatial chinois sur une orbite terrestre basse entre avril et septembre de la même année, permettant à la Chine de devenir la troisième nation capable de ravitailler en orbite, après l'ex-Union soviétique et les États-Unis.

Avec une durée de vie prévue de plus d'un an, chaque vaisseau spatial cargo Tianzhou comprend deux parties : une cabine de chargement et une section de propulsion.Les véhicules mesurent 10,6 mètres de long et 3,35 mètres de large.

Le véhicule cargo a un poids au décollage de 13,5 tonnes et peut transporter jusqu'à 6,9 tonnes de fournitures vers la station spatiale.