La phase d'assemblage du programme de station spatiale chinoise Tiangong a débuté mardi avec le lancement du vaisseau cargo Tianzhou 4, selon l'Agence spatiale chinoise habitée.

Le vaisseau spatial robotisé a été lancé à 1 h 56 par une fusée porteuse Longue Marche 7 depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan, et s'est rapidement placé sur une orbite terrestre basse d'environ 400 kilomètres. Il s'est amarré à Tiangong sur la même orbite à 8 h 54.

Transportant près de 6 tonnes métriques de propergols et de matériel, dont plus de 200 colis, Tianzhou 4 a pour mission de soutenir la prochaine mission Shenzhou XIV, au cours de laquelle un équipage de trois personnes devrait séjourner six mois à l'intérieur de la station Tiangong.

Wang Chunhui, ingénieur au Centre des astronautes de Chine et participant au programme Tianzhou 4, a déclaré que la majeure partie de la cargaison du vaisseau était composée de biens de première nécessité pour l'équipage du Shenzhou XIV, notamment de la nourriture et des vêtements.

Actuellement, Tiangong se compose du module central Tianhe, du Tianzhou 3 et du Tianzhou 4. Ses occupants les plus récents — trois astronautes de la mission Shenzhou XIII — ont achevé un voyage de six mois et sont revenus sur Terre à la mi-avril.

Le vaisseau spatial Shenzhou XIV sera lancé le mois prochain depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, a déclaré le mois dernier Hao Chun, chef de l'agence spatiale.

En juillet, le premier module de laboratoire de la station Tiangong, Wentian (Quête des Cieux), sera lancé, et le second, Mengtian (Rêve des Cieux), s'y amarrera en octobre, a déclaré Hao. Une fois amarrés à Tiangong, les deux modules formeront une structure en forme de T.

Après les laboratoires spatiaux, le vaisseau cargo Tianzhou 5 et l'équipage du Shenzhou XV devraient arriver à la station orbitale géante vers la fin de l'année, a déclaré le responsable.

Tianzhou 1, le premier vaisseau cargo chinois, a été lancé depuis le centre spatial de Wenchang en avril 2017. Il a effectué plusieurs manœuvres d'amarrage et de ravitaillement en orbite avec un laboratoire spatial chinois en orbite terrestre basse entre avril et septembre de la même année, permettant à la Chine de devenir la troisième nation capable de réaliser un ravitaillement en orbite, après l'ancienne Union soviétique et les États-Unis.

Conçu pour une durée de vie supérieure à un an, chaque vaisseau cargo Tianzhou se compose de deux parties : une cabine de chargement et un module de propulsion. Ces véhicules mesurent 10,6 mètres de long et 3,35 mètres de large.

Le véhicule cargo a un poids au décollage de 13,5 tonnes et peut transporter jusqu'à 6,9 tonnes de ravitaillement vers la station spatiale.